Als Nachhaltigkeit bezeichnet man das Prinzip der Entwicklungs-, Umwelt- und Wirtschaftspolitik (auch soziale-, ökologische- und ökonomische Nachhaltigkeit genannt), welches die Verbesserung der Lebensqualität in der Gegenwart als Ziel hat, ohne aber den Handlungsspielraum und die Lebenschancen der noch kommenden Generationen zu beeinträchtigen.
Das oberste Ziel ist die Erhaltung der Umwelt und ihrer natürlichen Ressourcen, dazu müssen Umweltschäden vermieden werden und mit nicht erneuerbare Rohstoffen sparsam umgegangen werden, ihre Wiederverwertung oder ihren Ersatz durch erneuerbare Rohstoffe geschaffen werden.
In der Wirtschaft sieht die Nachhaltigkeit so aus, dass sie so angelegt sein soll, dass sie eine stete Grundlage für Erwerb und Wohlstand bietet. In der Entwicklungspolitik versteht man unter Nachhaltigkeit, die Entwicklung der Gesellschaft, so dass das Ziel eine lebenswerte und zukunftsfähige Gesellschaft ist, in der jeder Mensch dieselben Chancen hat. Nachhaltigkeit betrifft alle Ebenen von lokal, regional, national bis hin zu global und ist ein Faktor der auch das Energie sparen beeinflusst. In Sachen Umwelt geht es bereits hin zu einem globalen Ansatz der gemeinsam verfolgt wird, während in der wirtschaftlichen und sozialen Nachhaltigkeit meist national darüber entschieden wird.